O Vancouver Whitecaps inicia sua campanha na Leagues Cup na noite de terça-feira, quando recebe o Atlante FC, do México, no BC Place.
Considerando a forma da equipe desde a pausa para a Copa do Mundo, a Leagues Cup pode ser uma distração bem-vinda do campeonato nacional para o time de Jesper Sørensen. Apesar de seguir no topo da Conferência Oeste, resultados decepcionantes como a derrota por 4 a 3 para o FC Cincinnati e o empate contra o Minnesota United, que havia perdido para o Sporting Kansas City dias antes, começaram a levantar dúvidas sobre a capacidade do Vancouver de conquistar o título.
Parte dessa queda pode ser atribuída à perda de Sebastian Berhalter. O meio-campista americano deixou o clube para jogar no Middlesbrough, da EFL Championship, na Inglaterra. A saída era esperada e benéfica para o jogador, que deve se adaptar bem ao novo time, mas sua ausência será sentida no BC Place.
O empate em 1 a 1 contra o LAFC, que finalmente voltou a mostrar bom futebol, sugere que o time tem condições de seguir sem Berhalter. Agora, com três jogos que não são prioritários no cenário geral, o momento parece ideal para encontrar soluções internas para substituí-lo.
Essa é uma das perguntas que a pausa na liga pode ajudar a responder. Ryan Gauld, Sam Adekugbe, Emmanuel Sabbi e Ralph Priso ainda estão se recuperando de lesões e podem usar essas partidas para testar seu preparo físico.
O Atlante é um adversário inédito para o Whitecaps, após seu retorno à Liga MX neste ano. O time teve um início sólido na primeira divisão, com uma derrota apertada para o Necaxa, um empate com o Club América e uma vitória sobre o Cruz Azul.
Sob o comando do ex-técnico da seleção mexicana, Miguel Herrera, o Atlante se mostra sólido na defesa e perigoso nos contra-ataques. A equipe é a que mais faz cortes e desarmes na Liga MX nas três primeiras rodadas, e sua linha de cinco defensores deve dificultar a vida dos atacantes do Vancouver.
Os torcedores do Whitecaps podem não conhecer algumas regras do torneio, que mudou de formato. Os pênaltis após empate na fase de grupos seguem valendo um ponto extra, mas os grupos foram substituídos por uma tabela única com todos os times da MLS.
No ano passado, foram necessários sete pontos e um saldo de gols de +6 em três jogos para terminar entre os quatro primeiros da seção da MLS e avançar às quartas de final. Ou seja, as equipes precisam ser quase perfeitas. Com uma viagem ao México para enfrentar o Tigres pela frente, o Vancouver precisa de uma boa atuação neste jogo para avançar na competição.
O jogo deve ser um teste para a capacidade do Whitecaps de furar uma defesa sólida. A expectativa é que o time encerre a sequência sem vitórias e construa uma base para ir longe no torneio.
